O filme de Sérgio Rezende reconta a história da personagem histórica Barão de Mauá, da infância à queda, passando pela ascensão vertiginosa como comerciante. Ao que tudo indicava, Irineu Evangelista de Souza passaria sua vida inteira em Arroio Grande, uma cidadezinha do sul do Brasil. Porém, o assassinato de seu pai muda a vida do protagonista radicalmente. Sua mãe decide se casar novamente, mas o padrasto não aceita o enteado e o manda para o Rio de Janeiro. Irineu passa a morar o tio Batista e vai trabalhar no armazém do português Pereira de Almeida (Elias de Mendonça). Lá ele descobre seu talento para negócios, fazendo com que o rapaz se tornasse um funcionário de confiança e um cobrador, por vezes, impiedoso. Já adulto, Irineu (Paulo Betti) começa a defender o fim da escravidão por razões econômicas e tem seu trabalho reconhecido por Richard Carruthers (Michael Byrne), um escocês que vivia no Brasil. O estrangeiro o emprega em sua firma de exportação e ensina-lhe as primeiras noções das teorias econômicas. Anos depois, Carruthers decide voltar para a terra natal e deixa Irineu comandando os negócios. Ao mesmo tempo, o jovem homem de negócios se apaixonou pela sobrinha, May (Malu Mader), com quem mais tarde se casou e teve vários filhos. A medida em que ia enriquecendo e prosperando no negócios, Irineu ganhou um forte inimigo, o Visconde de Feitosa (Othon Bastos), que o via como um aventureiro que tentava desviar o Brasil de sua "vocação agrícola".
